«Гиджет, наряду с Beach Boys, завоевала сёрфингу место в культурном параде американской молодежи», – отметил журнал Los Angeles в 1994 году.
Конер родилась в Лос-Анджелесе в 1941 году и выросла в фешенебельном пригороде Брентвуде. Ее родители были чешскими евреями, сбежавшими в США во времена Холокоста. Ее отец, Фредерик Конер, в довоенное время был профессором Венского университета, а в Америке стал номинированным на Оскар сценаристом и бродвейским драматургом. Время от времени он продолжал преподавать в Калифорнийском университете Лос-Анджелеса и Университете Южной Калифорнии.
Кэти взялась за сёрфинг в 1956 году, будучи в десятом классе школы. 152-сантиметровая, 43-киллограммовая девушка быстро проявила себя на волнах в Малибу и стала своего рода талисманом Терри Трейси, Кемпа Ааберга и других сёрферов, задававших тон в калифорнийском сёрфинге. Именно Трейси придумал кличку «Гиджет» (Gidget) – игру слов «girl» и «midget» («карликовая девочка»). Конер проводила летние дни, обучаясь сёрфингу и изо всех сил стараясь стать частью местной сёрферской банды, что ей удавалось в немалой степени за счет нескончаемого запаса сэндвичей домашнего приготовления. После она изливала потоки впечатлений на родителей в характерной для возбужденных подростков манере. Уже тогда ей пришла в голову мысль о книге, повествующей о пляжной жизни в Малибу. Отец оценил идею и взялся за перо в начале 1957 года, а спустя всего шесть недель на свет появилась его первая повесть под названием «Gidget».
В сентябре того же года издательский дом G. P. Putnam’s Sons выпустил тираж в твердой обложке, после чего журнал Life опубликовал фотоотчет «Gidget Makes the Grade» («Гиджет на пути к успеху»), наполненный снимками Конер, катающейся на волнах в Малибу и тусующейся на пляже вместе с Трейси и остальными друзьями. «Среди самих сёрферов книга осталась практически незамеченной. Как сказал один из них, если в кармане есть пара долларов, то вместо книги лучше потратить их на пиво», – отметил журнал Life.
Главная героиня повести – смышленая и слегка маниакальная Франсин Лоренс, одинаково влюбленная в сёрфинг и мальчика по имени Мундогги. Книга получилась смешнее и одновременно мрачнее, чем последовавшие за ней фильмы и телепрограммы со схожими названиями. Литературные герои вышли менее стеснительными в выражениях, а скука и опасности пригородной жизни 50-х описаны так же ярко, как и пляжное веселье. Несмотря на то, что 51-летний Фредерик Конер выучил английский только на третьем десятке лет и в жизни не стоял на борде, ему удалось мастерски передать эмоции начинающего сёрфера. «Я так тащилась на этой волне, что мне хотелось визжать», – говорит Гиджет после своего первого заезда.
«Каждый день кто-нибудь одалживал мне свой борд, чтобы я могла практиковаться. На борде «Дона» Пепе я научилась удерживать равновесие и плавно грести, на доске «Горячей головы» Харрисона – контролировать направление движения ногами, на борде «Малибу» Мака – как не попадать на мель между волнами, а на доске «Самокатчика» Миллера – как не вылетать с борда, зарывшись носом в волну. Великий Кахуна показал мне, как поднимать плечи и сдвигать тело назад, чтобы можно было быстро, одним движением вскочить на ноги. Это нелегко сделать. Но сёрфинг – это не игра в «Монополию», и чем лучше у меня получается, тем больше мой восторг, а чем больше мой восторг, тем сильнее я стараюсь».
«Gidget» ушла с прилавков тиражом в полмиллиона копий, и Конер получил приглашение адаптировать книгу для большого экрана. Его сценарий лег в основу ставшего национальным хитом первого голливудского сёрф-фильма, выпущенного киностудией Columbia Pictures в 1959 году с Сандрой Ди и Джеймсом Дарреном в главных ролях.
Мики Дора, Джонни Фейн и Майк Дойл были среди лучших калифорнийских сёрферов, исполнивших в фильме каскадерские роли, причем Сандру Ди продублировал облаченный в белокурый парик и бикини Микки Муньос. Сцены каталки в Малибу были на самом деле отсняты в 20 милях к северу, на берегу парка Leo Carillo, так как в Малибу в то время уже толпились сёрферы всех мастей. Что касается Кэти Конер, то к моменту выхода фильма на экраны она поступила в Университет штата Орегон и полностью забросила сёрфинг. «Я никогда не олицетворяла себя с Гиджет», – поясняла Кэти. «Я была всего лишь сёрфившей девчонкой, и ребята называли меня «Гиджет». А когда я ушла, все закрутилось и завертелось».
Времена, действительно, менялись быстро. «К своей досаде, сёрферам пришлось делить волны с набежавшей ордой», – поясняла сёрф-писательница Андреа Габбард в 2001 году. «Зато желавшие превратить сёрфинг в бизнес были в восторге от того, что Гиджет выманила сухопутное население Америки на пляжи». В 2002 году сёрфер и кинематографист Крэйг Стечик назвал многолетнее увлечение американской аудитории феноменом Гиджет «самым удачным и долгоживущим примером подростковой эксплуатации со времен Жанны д’Арк».
На протяжении следующих нескольких лет сёрф-культура продолжила бурный рост: в 1960 году был основан журнал Surfer, в 1962 году Beach Boys выпустили свой первый хит, а годом позже состоялась премьера первого из серии «пляжных» фильмов с Фрэнки Авалоном и Аннетт Фуничелло в главных ролях. Продолжение оригинального романа под названием «Gidget Goes Hawaiian» («Гиджет на Гавайях») за авторством Фредерика Конера было издано в 1961 году и почти сразу же экранизировано, хотя главную роли вместо Сандры Ди сыграла Дебора Уолли. Затем последовали и другие книги Конера: «Gidget Goes to Rome» (1962 год с последующей экранизацией), «The Affairs of Gidget» (1963), «Gidget in Love» (1965), «Gidget Goes Parisian» (1966) и «Gidget Goes New York» (1969).
В 1965 году на телеканале ABC состоялась премьера короткоживущего комедийного сериала «Gidget», состоявшего из получасовых эпизодов с 18-летней Салли Филд в главной роли. На следующий год последовал одноименный комикс, изданный Dell. Телесериал «The New Gidget» («Новая Гиджет») выходил на голубой экран с 1986 по 1988, рассказывая о семейной жизни обрученных Гиджет и Мундогги, проживающих в компании неугомонной племянницы, напоминавшей юную Гиджет. Среди других экранизаций можно упомянуть мультипликационный фильм « Gidget Makes the Wrong Connection» и малобюджетные кинофильмы «Gidget Gets Married» (1972) и «Gidget’s Summer Reunion» (1985). Книга Фреда Рейсса «Gidget Must Die: A Killer Surf Novel» («Гиджет должна умереть: убийственный сёрф-роман») в стиле черной комедии, обращающая внимание на переполненные пляжи Южной Калифорнии, была издана в 1995 году. Голливудский продюсер и режиссер Фрэнсис Форд Коппола стал одним из сценаристов мюзикла «Gidget: The Musical», пользовавшегося недолгим, но ярким успехом в Лос-Аламитос, Калифорния, в 2000 году.
После колледжа Кэти Конер вернулась в Калифорнию, вышла замуж за профессора и преподавателя идиша, родила двух детей и работала продавщицей в книжном магазине, туристическим агентом и хостесс. На волне сёрферской ностальгии 90-х (копии первого издания «Gidget» в те годы могли достигать в цене $1000) Конер примирилась со своим сёрферским имиджем и принялась продавать черно-белые репродукции фотографий из старых альбомов, собранных в Малибу, а в 1999 году выпустила серию открыток. В марте 1999 года она попала на обложку журнала Wahine, а чуть позже журнал Surfer включил ее в список самых влиятельных сёрферов в истории на седьмом месте: «Если бы не всеобъемлющий, хоть и упрощенный миф о Гиджет, американская молодежь никогда не увидела бы один из наиболее мощных архетипов 60-х – восстание против общества, основанное не на ненависти или тоске, а на радости».
Летом 2001 года оригинальное повествование «Gidget» было переиздано с новым вступлением от самой Кэти Конер-Цукерман. Объемный энциклопедический справочник на 248 страницах «Cowabunga! Gidget Goes Encyclopedia» был издан в 2001 году, а в 2011 вышел документальный фильм под названием «Accidental Icon: The Real Gidget Story» («Случайный кумир: настоящая история Гиджет»), исследующий влияние Гиджет на сёрферский мир.