Фред родился в 1929 году в семье зубного врача, а свое знакомство с волнами начал с бодисёрфинга на пляжах Сан-Франциско в подростковом возрасте. На доску Фред встал только в 1950 году, в возрасте 20 лет. В 1953 году Ван Дайк закончил обучение в Университете штата в Сан-Франциско с двойным дипломом по литературе и физической культуре, а годом позже получил педагогическую аккредитацию.
Ван Дайк переехал в Гонолулу в 1955 году после того, как увидел в местной газете фотографию трех сёрферов на четырехметровых волнах в Макахе. Следующие три десятилетия Фред провел в качестве преподавателя математики, английского языка, естественных и общественных наук, а также тренера по футболу, баскетболу, плаванию и нырянию в эксклюзивной школе Пунахо. Многие другие калифорнийские сёрферы, в том числе Рик Григг и Питер Коул, последовали примеру Ван Дайка и переехали на Гавайи в середине 50-х, где сформировали условную группу энтузиастов катания по высоким волнам Норт-Шора.
Не будучи особо одаренным в плане сёрферского таланта, Ван Дайк компенсировал свои недостатки упорной практикой и приверженностью к жесткому режиму диеты и фитнеса. С другой стороны, Ван Дайк отличался обаянием, красноречием и грубоватой, но приятной внешностью, в результате чего известные периодические издания зачастую использовали его в качестве неофициального представителя спорта в своих публикациях. На интервью Ван Дайка в журнале Life 1963 года соратники отреагировали приподнятыми бровями. «Многие из нас катаются для того, чтобы заполнить пробелы в наших жизнях», – поведал Ван Дайк. «Я уверен, что основной подоплекой служит желание привлечь к себе внимание».
В передовой статье «Опасности прибоя: ветеран задается вопросом о здоровье сёрферов» («The Peril of the Surf: A Veteran Surfer Asks, Are Surfers Really Sick?») для австралийского издания журнала Life 1967 года Ван Дайк пошел еще дальше, заявив во всеуслышание, что многие сёрферы среди любителей больших волн являются «латентными гомосексуалистамими». Позже Ван Дайк пояснил, что имел в виду не сексуальные предпочтения как таковые, а незрелое поведение сёрферов, вращающееся вокруг попыток завоевать внимание своих сверстников. Но смысл сказанного был утерян, и вскоре вдоль северного побережья Фреда встречали выкриками «Педик!» и «Голубой!». Ван Дайк заметил, что он потерял друзей и после того, как прекратил кататься по большим волнам в середине 70-х. «Никто из них не говорил об этом вслух», – вспоминает Ван Дайк мягким голосом, «и все же было ясно, что я больше не был одним из них. Мне было больно».
Фред фигурирует в десятке сёрф-фильмов 50-х и 60-х, включая «Surf Crazy» (1959) Брюса Брауна и «Angry Sea» (1963) Джона Северсона, а также в документальном фильме о сёрферах старого поколения «Surfing for Life» (1999), показанного по каналу PBS. C 1965 по 1972 год Ван Дайк выполнял роль директора соревнований Duke Kahanamoku Invitational в Сансет-Бич, а до этого помогал координировать ежегодный чемпионат Makaha International.
Перу Ван Дайка принадлежат более 25 статей и различные колонки в сёрф-прессе с 1963 по 1988 год. Кроме того, он стал автором пяти книг, включая «30 Years of Riding the World’s Biggest Waves» (1989) и «Surfing Huge Waves With Ease» (1993). Автобиография Ван Дайка под названием «Once Upon Abundance» была издана в 2001 году.
Ван Дайк трижды состоял в браке и имеет четырех детей. Его братья, Питер и Джин, и сестра Гретчен в свою очередь добились успехов в сёрфинге.