Фред ван Дайк родился 2 июля 1929 года в Сан-Франциско, штат Калифорния. В юные годы он играл в американский футбол в составе команды местного колледжа, но травма почек заставила его отказаться от соревнований. Во время отдыха в Оушен-Бич Фред встретился с бодисёрфером и чемпионом по плаванию по имени Клифф Камака.
Научившись бодисёрфингу и познав гавайский стиль жизни, Фред посвятил себя катанию по волнам. В те ранние дни даже не было гидрокостюмов, а потому новоиспеченный сёрфер седлал волны, будучи облаченным в шерстяные рубашки, хоть как-то защищавшие от холодных вод. В 26 лет ван Дайк переехал в Оаху, где устроился учителем в школе Пунахо.
Вскоре Фред выгребал навстречу большим волнам, а затем покорил настоящих местных великанов, катаясь бок о бок с Питером Коулом, Риком Григгом и другими знаменитыми сёрферами. Его любимыми игровыми площадками стали Ваимеа и Макаха.
В возрасте 60 лет Фред оставил восьмиметровых монстров позади, о чем открыто сокрушался, потеряв не только волны, но и многих друзей. При всей своей дружелюбности Фред был достаточно противоречивым человеком.
Фред ван Дайк написал несколько книг, включая «Surfing Huge Waves With Ease», а также фигурировал в нескольких художественных и документальных фильмах. Одним из них стала картина заслуженного режиссера Дэвида Брауна под названием «Surfing for Life», изобразившая калифорнийского сёрфера в качестве единственного в своем роде повелителя больших волн.
«Он был исключительно важным персонажем нашей картины. Его исключительно честное, вдумчивое и в то же время скромное по отношению к самому себе повествование сыграло неоценимую роль в изложении нашего повествования, посвященного общественным ценностям, дружбе, любви, близости к природе, страстному увлечению и трудностям старости», – вспоминает Дэвид Браун.
Ван Дайк трижды был женат и оставил после себя четырех детей.