«До Джона Северсона таких понятий, как «сёрферская пресса», «сёрферская индустрия» и «сёрферская культура» в ныне привычном понимании не существовало», – писал сёрф-журналист Сэм Джордж в 1999.
Северсон родился в 1933 году в Лос-Анжелесе, вырос в Норт-Фэйр-Оукс и Пасадене, а сёрфингом занялся в 13 лет после переезда с семьей в Сан-Клементе округа Ориндж. В 1955 году он окончил Колледж штата в Чико с дипломом бакалавра искусств, а спустя год получил степень магистра художественного образования от Колледжа штата в Лонг-Бич. Картины и зарисовки Северсона из этой эры считаются оригинальным сёрф-искусством.
После призыва в армию в 1956 году Северсон был направлен на службу в Гонолулу и приписан к армейской сёрферской команде. В 1958 году, еще будучи на службе, он совершил свой кинодебют, сняв фильм под названием «Surf». После возвращения в Калифорнию в 1959 году Джон последовала вторая лента, «Surf Safari», а в 1960 – «Surf Fever». Северсон вошел в число пионеров сёрферской киноиндустрии наряду с Брюсом Брауном, Грегом Ноллом и отцом жанра Бадом Брауном. За исключением «Surf», Северсон гастролировал со своими работами по побережью от Санта-Круз до Сан-Диего. Его фильмы были похожи на работы других режиссеров – необремененные сценарием, красочные, полные каталки и приправленные легким юмором. Наиболее выдающимися же были его драматичные плакаты и афиши, выполненные от руки чернилами в захватывающем, уникальном стиле.
Летом 1960 Северсон выпустил 36-страничный журнал в качестве рекламы для фильма «Surf Fever». Подборка состояла из черно-белых фотографий, полуабстрактных карикатурных набросков, короткого рассказа, карты южно-калифорнийских брейков и обучающей статьи для начинающих сёрферов. Журнал получил название « The Surfer» и разошелся тиражом в 5000 копий.
В 1961 Северсон опубликовал уже четыре номера журнала, тиражи которого устойчиво росли. Поначалу публикация сводилась к работе одного человека, ибо Северсон сам осуществлял подборку фотоматериалов, написание статей, оформление и редактирование издания. Через некоторое время он нанял людей, ставших иконами сёрф-прессы, включая карикатуриста Рика Гриффина, фотографов Рона Стоунера, Джеффа Дивайна и Арта Брюера, художественных редакторов Дрю Кэмпиона и Стива Пецмана и графических дизайнеров Джона Ван Хамерсфелда и Майка Салисбери.
Северсон продолжал снимать фильмы, включая «Big Wednesday» (1961), «Going My Wave» (1962), «Angry Sea» (1963) и «Surf Classics» (1964). В то же время он участвовал в сёрф-состязаниях, добившись пятого места на чемпионате западного побережья США и победы в перуанском международном соревновании. Он же стал неофициальным пресс-секретарем сёрферского сообщества, будучи как героем, так и автором статей в Saturday Evening Post, Life, Sports Illustrated и Paris Match. В те годы в Нью-Йорке были изданы две его книги: «Modern Surfing Around the World» (1964) и «Great Surfing» (1967).
Северсон оставался у штурвала журнала Surfer на протяжении экономически и социально неспокойных 60-х, а в 1970 снял свою последнюю картину – красивый, но очень серьезный по меркам жанра фильм «Pacific Vibrations». В 1971 он продал Surfer и переехал с женой и двумя дочерями в Мауи, где вернулся к рисованию и сёрфингу. Его художественные работы со временем демонстрировались и выставлялись на продажу в галереях США, Японии и Европы.
Имя Северсона было включено в Зал славы в 1991 году и в Аллею славы сёрфинга в Хантингтон-Бич в 1995. В 1997 году он был награжден премией « Waterman Achievement Award» Ассоциации производителей сёрферской индустрии, а также стал одним из героев документального сериала «50 Years of Surfing on Film». В рейтинге журнала Surfer 1999 года Северсон занял шестое место среди «25 наиболее влиятельных серферов столетия».
В 2003 году вышел альманах «Surf Fever», раскрывающий на 240 страницах ранние работы Северсона. В 2006 газета Los Angeles Times посвятила первую страницу статье о Северсоне и его влиянии на сёрферское искусство. Различные художественные работы Северсона использовались для оформления обложки журналов Surfer (в 1963, 1969 и 1979), The Surfer’s Journal (1993) и Longboard (2000 и 2001).
По результатам опроса 2011 года среди читателей журнала Surfer Северсон был удостоен премии «За жизненные достижения».