Каханамоку был талантливым сёрфером, но его главным достижением стоит считать популяризацию сёрфинга в качестве спорта, исполненного грацией, юмором и великодушием. «В океане полно волн, знаете ли», – поучал он в 1965 году. «Не стоит из-за них переживать. Будьте терпеливы, и ваша волна придет. Пропустите остальных людей вперед и поймайте следующий вал». К сожалению, далеко не все живут идеалом Каханамоку, что можно считать главным недостатком сёрфинга.
Каханамоку родился в 1890 и вырос в Гонолулу, будучи старшим сыном офисного курьера и чистокровным гавайцем. За ним последовало еще пятеро сыновей, все до одного ставшие первоклассными сёрферами, пловцами и гребцами. На момент рождения Каханамоку сёрфинг и другие традиционные гавайские развлечения почти исчезли, виной чему было вековое вымирание туземного населения от привнесенных европейцами болезней вкупе с трудовой диктатурой хозяйничавших на островах миссионеров-кальвинистов в стиле «Перекуем борды на орала!». Тем не менее, к тому времени, когда Каханамоку начал посещать школу, аграрии и туристы потеснили религиозных деятелей на политической арене, в результате чего старая культура вновь подняла голову, а в Вайкики начал процветать сёрфинг. Вскоре катание на бордах стало романтическим символом нового американского туристического рая.
Школу Каханамоку так и не окончил, зато проявил врожденный талант к практически любым видам водного спорта – сёрфингу, бодисёрфингу, нырянию, парусному спорту и гребле на каноэ. Первых же больших успехов он добился в заплывах на короткие дистанции. Летом 1911 года, в возрасте 20 лет, он побил американский рекорд на дистанции в 50 ярдов, улучшив его на секунду. Следующим пал рекорд на дистанции 100 ярдов, причем улучшенный уже на четыре секунды с лишним. Чуть ранее в том же году Каханамоку стал одним из основателей клуба «Hui Nalu» – второй по счету сёрферской организации в мире после сформированного в 1908 году клуба «Outrigger Canoe». На Олимпийских играх 1912 года в Стокгольме рослый Каханамоку (ростом 185 см и весом 86 кг) использовал уже ставший знаменитым «толчок Каханамоку» и установил новый стометровый рекорд вольным стилем, а заодно прихватил и серебряную медаль в двухсотметровой эстафете. На Играх 1920 года в Антверпене (Олимпийские игры 1916 года пришлось отменить из-за бушевавшей мировой войны) Каханамоку завоевал золото на стометровой дистанции и четырехсотметровой эстафете вольным стилем. На Олимпийских играх 1920 года в Париже 34-летний атлет взял серебро на стометровой дистанции. К тому времени его именовали «человеком-рыбой» и «Бронзовым герцогом» («Duke» дословно означает «герцог»). Даже в возрасте 42 лет Каханамоку плавал со всей резвостью двадцатилетней давности. В 1925 году он совершил поступок, описанный газетой Honolulu Star-Bulletin, как «сверхчеловеческий акт спасения» – в одиночку вытащил восьмерых тонущих рыбаков из бушевавшего моря в Ньюпорт-Бич, Калифорния.
На тот момент Каханамоку считался самым известным сёрфером в мире. В 1910 году, когда большинство сёрферов катались вблизи берега на двухметровых досках, он сделал себе трехметровый борд, чтобы выходить подальше в море и ловить большие волны. По большей части он катался в элегантной стойке с прямой спиной, но иногда заигрывал со зрителями, делая стойку на голове вблизи берега.
Возвращаясь с Олимпийских игр 1912 года, Каханамоку познакомил с сёрфингом восточное побережье США, устраивая демонстрационные заезды в Атлантик-Сити штата Нью-Джерси. В конце 1914 и начале 1915 года настала очередь Австралии и Новой Зеландии, где Дьюк продемонстрировал гавайский стиль сёрфинга тысячам любопытных глаз. С 1950 года вплоть до ранних 1930-х он помогал популяризировать катание в Южной Калифорнии. Именно Каханамоку воодушевил пловца из Висконсина по имени Том Блейк переехать в Калифорнию и заняться сёрфингом. Впоследствии уже Блейк оказал огромное влияние на спорт, став изобретателем финов для сёрф-бордов, полых досок, а также родоначальником сёрф-фотографии.
В течение десятилетий Каханамоку пожинал лавры героя спортивного плавания и сёрфинга (одна почитательница описывала его как «самого великолепного представителя мужского пола, созданного Господом Богом») и тусовался с Чарли Чаплином, Джоном Уэйном, Джорджем «Бейб» Рутом и другими звездами спорта и шоу-бизнеса. В 1957 году Дьюк принял участие в популярной программе «Это ваша жизнь» («This is Your Life») на канале NBC.
Но ему были ведомы и трудности как финансового, так и эмоционального характера. Дьюк был тихим, бесхитростным человеком, бросившим школу в девятом классе и работавшим портовым грузчиком, землемером и уборщиком в городской мэрии, а также пробовавшим себя в бизнесе в качестве владельца автозаправочной станции. Во время путешествий по Америке в 1912 году темнокожего Каханамоку зачастую не пускали в рестораны и гостиницы. Он получил несколько небольших ролей в голливудских фильмах с 1920-х по 1950-е годы, но всегда играл неприметных чужеземцев вроде вождя индейцев Сиу, турецкого султана или слуги-индуса. С 1934 по 1960 год Каханамоку служил в преимущественно церемониальной роли «шерифа Гонолулу».
Встречаясь с невзгодами, Каханамоку всегда искал и находил утешение в океане. Как однажды заметил Блейк, «Дьюк получал наибольшее удовольствие от сёрфинга и добился некоторых наиболее впечатляющих результатов, когда ему было уже за сорок». Каханамоку продолжал кататься почти до семидесятилетнего возраста, а затем ограничивался парусным спортом и плаванием на протяжении еще нескольких лет. Каханамоку считался идеальным «пляжным мальчиком», хотя в отличии от десятков других известных сёрферов с Вайкики первой половины двадцатого века он никогда не стремился сделать жизнь на пляже своей профессией.
После того как диск-жокей из Гонолулу по имени Кимо Уайлдер Маквей взял на себя роль коммерческого агента Каханамоку в 1961 году, престарелый и величавый гаваец неожиданно обнаружил себя в роли бренд-символа для ресторана «Дьюк Каханамоку», закрытого Чемпионата по сёрфингу имени Дьюка Каханамоку и целой линейки всяческих именных товаров, включая теннисные кроссовки в «гавайский цветочек», собственно гавайки, сёрф-борды, бодиборды, скейтборды, укулеле и бокалы. В состав его именной сёрф-команды входили такие знаменитости, как Фред Хеммингс, Джо Кабелл, Пол Штраух и Бутч ван Артсдален.
Каханамоку умер в 1968 году в возрасте 77 лет от сердечного приступа. Он был женат, но бездетен. Дьюк стал первым сёрфером, увековеченным в Зале славы журнала Surfing (1966) и Аллее славы сёрфинга в Хантингтон-Бич (1994). С 1964 по 1972 год Трофеем Дьюка Каханамоку награждались наиболее выдающиеся участники ежегодных американских чемпионатов по сёрфингу. В 1965 году он был включен в Международный зал славы плавания, а в 1984 в Олимпийский зал славы США. Дьюк стал единственным сёрфером, чей портрет украшал обложки обоих журналов «Surfer» и «Surfing». «Surfer», в частности, провозгласил Каханамоку «Сёрфером века» в 1999. В 1990 на пляже Кугайо в Вайкики бала установлена шестиметровая статуя Каханамоку, стоящего перед сёрф-бордом. Еще одна бронзовая статуя легендарного сёрфера стала центральным украшением Памятного парка Дьюка Каханамоку на сиднейском Фрешуотер-Бич, открытого в 1994. Почтовая служба США выпустила памятную марку с изображением Каханамоку в 2002. В 2013 сайт «Inertia» назвал его самым влиятельным сёрфером в истории. В 2014 году фотография Каханамоку стала частью выставки «American Cool» («Американская крутизна») в Национальной портретной галерее рядом с изображениями Фреда Астера, Деборы Харри, Стива Маккуина, Майлса Дейвиса и других знаменитостей.
Биографии Каханамоку включают «Duke of Hawaii» (1968), «Duke Kahanamoku: Hawaii’s Golden Man» (1974), «Duke: The Life Story of Duke Kahanamoku» (1994), «Memories of Duke: The Legend Comes to Life» (1995) и «Waterman: the Life and Times of Duke Kahanamoku» (2015). Небольшой ряд тематических ресторанов и баров открыл двери на Гавайях и в Калифорнии в 1990-х.