Как будто по команде, монструозный свелл врезался в Teahupoo во время финального этапа соревнования. Зрители смогли крупным планом наблюдать одни из самых увлекательных и пугающих волн в мире. С приближением свелла множество опытных спортсменов решили вернуться на пляж из чувства самосохранения, но у Флетчера сработал инстинкт и он устроил небывалое представление — свидетелями подобного люди становятся нечасто. Когда толпа свистела и кричала на пляже, Флетчер очистил свой разум и последовал за своим сердцем. В течение трех минут он получил две идеальных десятки и уважение серф-сообщества, которое почти забыло о нем. Выступление было настоящим откровением.
По мнению многих экспертов, юному Флетчеру, который в возрасте десяти лет блистал на многих соревнованиях, казалось бы, было суждено затмить достижения своего старшего брата Кристиана, который стал родоначальником современной школы воздушного серфинга. Но уже к 16 он выгорел, переместил все свое внимание на мотокросс, сноубординг, скейтбординг… забыл про серфинг.
«Мне не наскучил серфинг, я просто устал от давления», — вспоминает он. — «Я просто старался получить больше удовольствия.»
В течение следующих четырех лет Флетчер занимался серфингом менее десятка раз. Но всем, кто видел его на Gotcha Pro Tahiti весной 1998, было очевидно, что демоны, которые мешали ему заниматься серфингом, ушли, по крайней мере, на тот момент.
«Он постоянно хотел больше», — вспоминает Конан Хейс, который в конечном итоге занял второе место в этом соревновании. — «Многие люди не видел Натана в течение многих лет. Это был поворотный момент для него, и он перешел через свой Рубикон. Это было возрождение Натана, его выход на первый план мира серфинга.»
«Я знал, что вся моя жизнь изменилась», — говорит Флетчер. Две недели спустя он вернулся с Таити. Роксана ушла, остался только серфинг.
Когда Флетчер открывает дверь своего дома в Сан-Хуан Капистрано, я снова удивляюсь, насколько он большой. Такое происходит всегда, независимо от того, как часто я вижу его. Передо мной 36-летний Натан: метр восемьдесят, широкие плечи, груда мышц, черная футболка и шорты поверх покрытого татуировками тела, а еще спокойное лицо, которое совсем без иронии говорит: «Да какая разница…»
Его дом не такой, каким я его себе представлял. Он сказал, что он живет в передвижном доме недалеко от реки. Расположенный на участке в несколько акров земли на южной стороне Сан-Хуан, дом Флетчера имеет площадь около сотни квадратов. Вместе с ним тут живет его девушка Адела и две огромные собаки — Buzz и Boopers. Воздух пахнет свежим сеном и сухой землей. Дома профессиональных серферов заполнены трофеями, контрактами и фото. Но внутри дома Флетчера такого рода сувениры отсутствуют. Возможно, награды, которые для него важны, нельзя так запросто прикрепить к стене. Наш герой был в авангарде поколения любителей воздушного серфинга, но его имя обычно не приходит на ум, когда вы думаете про эйры и головокружительные вращения над волнами. Вы, вероятно, вспомните около 20 имен, прежде чем вспомните его. Он сыграл ведущую роль в повторном открытии рифов на Норс Шор, Оаху. Флетчер — представитель небольшой группы спортсменов, которые с одинаковым успехом могли бы стать профессионалами в серфинге, скейтбординге, сноубординге или мотокроссе. Спортсмен получил признание еще в детстве и стал одним из лучших в Pipeline.
Boopers и Buzz носились по гостиной, а Флетчер просматривал фотографии с Cloudbreak на своем ноутбуке. Всего за неделю до соревнования он, Брюс Айронс, Коль Кристенсон и несколько других серферов катались на одних из самых крупных волн в истории рифа Tavarua. По его собственным словам, волны Фиджи стали кульминацией долгого пути. Солнце зашло, он был рядом с друзьями и приготовился ко всему. Это было похоже на победу всей его жизни. После возвращения Флетчера в большой серфинг, это чувство стало его путеводной звездой. Он старался всегда быть там, где появлялись огромные волны. Сам Грег Лонг, однажды заявил, что Натан стал неотъемлемой частью эволюции серфинга на больших волнах.
Наш герой всегда боролся за отказ от какой-либо помощи извне — аквабайков и прочего. В холодное и туманное утро 6 декабря 2008 года Флетчер и Кол Кристенсон появились в Mavericks без каких-либо датчиков, гидроциклов и оборудования. По мнению многих тот день, был слишком ненастным, для серфинга. Натан вспоминает, как Кол повернулся к нему и сказал с улыбкой: «Я могу больше не вернуться в Mavericks, но сегодня все получится.» В тот день каждый поймал бомбу. Их новаторская сессия была в значительной степени проигнорирована представителями серфинговых СМИ, которые были сосредоточены на смерти легендарного спортсмена Питера Дави, утонувшего в тот же день во время серфинга в Ghost Tree. Но внутренний круг сообщества любителей больших волн наблюдал за их успехами. Сессия стала призывом вернуться к корням.
«Сессии Натана и Кола была одним из ключевых моментов в развитии нашего движения,» — говорит Грег Лонг. — «Когда я увидел эти фотографии, я подумал: «Если эти ребята ловят волны в таких условиях, на что еще способен человек?»
«Мы не пытались превзойти кого-то или сделать заявление,» — Флетчер говорит о сессии. — «Мы просто пытались заниматься серфингом.» Но когда дело доходит до переломных моментов, поступки говорят громче, чем слова.
Примерно в полдень Флетчер и я садимся в его Ford Transit и отправляемся в офис Hoffmann California Fabrics, где мы находим его дедушку Уолтера Гофмана, который восседает за массивным столом в кабинете, который напоминает выставочный зал. Тут полно гавайских рубашек и других вещей в стиле алоха. Все они висят на стенах, и невозможно сказать, какого цвета эта комната на самом деле. Эта компания, которая занимается производством ткани, сыграла решающую роль в строительстве многомиллиардной серф-промышленности. Hoffmann California Fabrics поставляет свою продукцию таким гигантам, как Quiksilver и Billabong. Уолтер и его покойный брат Филипп (который умер в 2010) взяли на себя семейный бизнес в 1959 году. В свои 80 с лишним лет Гофман, похоже, сильнее многих, кто вдвое моложе его. На его лице мелькает приветливая улыбка, когда внук входит в комнату, и начинается дружеская беседа о волнах, которые Флетчер поймал в Cloudbreak.
Братья Гофман стали важнейшим звеном в эволюции серфинга. Еще в середине 40-х годов прошлого века они катались в Малибу вместе с такими легендами, как Мэтт Кивлин, Джо Квигг, Боб Симмонс и Баззи Трент. Подростком Уолтер ездил на Гавайи и занимался серфингом в Diamond Head с самим Джорджем Даунингом. Именно эта сессия стала причиной переезда семьи спортсмена на Гавайи. Они катались на Sunset Beach и Boston Whaler, экспериментировали на Kaena Point и между рифами Waimea Bay и Velzyland. Этим спортсменам приписывают модернизацию воздушного серфинга, воскресение лонгбординга и многое другое. Впоследствии Флетчер повторил все достижения именитых предков.
«К восьми годам Натан уже занимался серфингом на пятиметровых волнах в Haleiwa», — вспоминает Херби Флетчер, его отец. — «Я заставил его носить розовый костюм — в тон флуоресцентной розово-оранжевой доске Lopez gun. Благодаря этому я всегда мог следить за ним, когда мы занимались серфингом. Он любил кататься по большим волнам, так как Натану нужно было проявить себя. Когда его друзья постарше, такие как Дейн Килоха и Майкл Хо, занимались серфингом, он просто цеплялся за их лишы и катался в V-Land или Pipeline. Он всегда был одним из их банды, но соответствовать старшим товарищам было непросто.»
«Речь идет не о давлении, а о том, что его постоянно оценивали», — его мать Диби поправляет меня по телефону, когда я расспрашиваю, почему Натан бросил серфинг в 16 лет. — «Он прекратил заниматься серфингом и увлекся мотокроссом, потому что он мог надеть шлем. Натан любил анонимность. Мой сын не любил, когда люди называли его братом Кристиана, или сыном Херби, или внуком Уолтера. Этот шаг позволил ему освободиться.»
«Может быть, Натан не понимает, но он превзошел своих предков», — говорит Херби. — «Мой сын настоящий герой.»
«Я поражен тем, как Натан смог выйти из огромной тени своей семьи», — говорит историк и автор “Энциклопедии серфинга” Мэтт Уоршоу. — «Он взял все лучшее от своего брата, отца, матери, тети, деда и дяди и стал лучшим.»
Но добиться этого было нелегко. Сломанная бедренная кость после неудачного выступления в Pipeline вывела его из строя уже через месяц после сессии в туманное утро с Кристенсоном. Несколько месяцев спустя он вернулся в воду менее гибким, но бесконечно голодным. Серфер хотел выжать каждую каплю из того, что осталось в его карьере. Флетчер не забывал про физическую терапию и стал регулярным посетителем местного спортзала.
«Было приятно отдохнуть от серфинга», — говорит он, — «Но довольно быстро я приготовился стать сильнее, как физически, так и морально.»
Его вера в собственные силы снова прошла испытание осенью 2010 года, когда трагическая смерть Энди Айронса вывела Флетчера из строя. Они были друзьями с самого детства. Всего за несколько недель, до того как тело Энди было обнаружено в номере гостиницы Даллас, Натан столкнулся с бывшим трехкратным чемпионом мира в Европе и убедил его помириться с младшим братом Брюсом.
«Натан смог объяснить моему брату, что я стал лучше», — говорит Брюс. Позже он звонил Флетчеру, чтобы поблагодарить его за содействие в воссоединении с братом.
«Натан помог мне вернуть брата после долгих лет ссоры. Я доверяю Натану и верю в него.»
В свое время Флетчер стал антигероем серфинга. Татуировка с надписью «Kill Me» на голени посылает сообщение для основной части общества, с просьбой оставить его в покое. Он мизантроп, но многие люди хвалят Натана за принципиальный подход к жизни и его желание создавать прочные дружеские связи с людьми. К сожалению, дружба между членами сообщества любителей больших волн — вещь хрупкая.
16 марта 2011 года именно Флетчер нашел бездыханное тело своего хорошего друга Сиона Милоски после марафона на Mavericks. Двое серферов путешествовали вместе. Когда Флетчера долго и упорно работал над восстановлением подвижности своей сломанной бедренной кости, Сион стал его регулярным посетителем и предлагал помощь с ежедневными делами.
«Сион был великим человеком,» — говорит Флетчер, который с того дня борется с некоторыми последствиями посттравматического стресса. — «Я знаю, что должен идти вперед, но не могу забыть того, что произошло. Очень трудно не иметь возможности поднять трубку телефона и позвонить ему, чтобы поговорить про всякую ерунду.»
Одним субботним утром в августе этого года Макуа Ротман отбуксировал Флетчера на аквабайке на одну из самым крупных волн в истории Teahupoo. Даже эксперты с трудом определили ее размер, но большинство согласны, что 36-летний спортсмен поймал волну высотой с пятиэтажный жилой дом. «Когда он отпустил веревку, я подумал: » Боже мой», — говорит Люк Иган, который наблюдал за Флетчером с берега. — «Высота лица волны была больше десятка метров. Это была одна из самых тяжелых волн, на которой катался серфер, возможно, самая сложная в истории спорта.»
Всего за несколько дней до этого знаменательного события Флетчер находился в офисе журнала SURFER. Он приехал по моей просьбе, чтобы дать интервью. В тот день я показал ему электронное письмо от Шона Коллинза, который буквально за несколько часов до начала интервью прислал мне гипотезу, согласно которой грядущий свелл в Teahupoo может стать одним из крупнейших и самых чистых за последние годы. Когда я спросил Флетчера про его планы, его ответ меня удивил. «Какой-какой свел?!» — спросил он. Я показал ему часть письма Коллинза. Как только Флетчер прочитал его, он поехал домой и заказал билет до Таити. Меня охватило чувство вины, ведь я предложил ему сделать вещь, которая сулит множество опасностей. Я позвонил ему той ночью, чтобы попросить пересмотреть свое решение, но мой призыв отправился прямо в корзину голосовой почты, которая до сих пор не прочитана.
В то судьбоносное утро Флетчер проснулся в панике. Рассвет уже наступил, и он почувствовал, что отстает от графика. Он опаздывал с подготовкой к дороге в лайн-ап. Воздух в Teahupoo можно было резать ножом из-за груза ожиданий. Чтобы убить время и отвлечься, Флетчер сел в арендованную машину начал поиски тихого места. Он наткнулся на Келли Слейтера, машина которого была припаркована на обочине дороги. Слейтер тоже пытался оценить, что происходит в лайн-апе. Флетчер остановился, и они перекинулись парой фраз.
«Мне кажется, сегодня кому-то придется оседлать самую большую волну в истории Teahupoo», — предположил Келли.
«Интересно, кто бы это мог быть?» — ответил Флетчер.